Występujące dziś biocenozy naturalne powstały w wyniku ewolucyjnych zmian, które prowadziły jednoczenie do powstania nowych gatunków i zasiedlenia przez nie nowych środowisk. Rezultatem tych procesów różnorodność organizmów w bardziej zróżnicowanych siedliskach. Różnorodność siedliska zależy od klimatu i zmienności czynników klimatycznych, a także od samych organizmów żywych, w tym szczególnie od człowieka. Przez siedlisko danego gatunku rozumiemy przestrzeń, w której gatunek występuje. Przestrzeń będąca siedliskiem nie pomieścić może znacznie więcej osobników aniżeli stany stwierdzane w przyrodzie. Dzieje się tak dlatego, że ograniczenie liczby gatunków w danym siedlisku uwarunkowane jest nie przestrzenią, lecz niszą każdego z nich. Przez niszę ekologiczną rozumiemy rolę jaką w biocenozie odgrywa dany organizm, a więc - na przykład - jakie są jego potrzeby pokarmowe, jak wpływa na inne żywe i nieożywione elementy środowiska. W łańcuchach pokarmowych liczba osobników określonego gatunku uwarunkowana jest liczbą drapieżców polujących na ten gatunek. Gdyby więc dwa gatunki odżywiały się takim samym pokarmem, budowały gniazda w podobnych miejsc wykazywały inne podobne cechy, powiedzielibyśmy, że nisze ekologiczne się pokrywają.